par Le réchauffement climatique accélère la fonte des glaces aux quatre coins de la planète. Pour autant, on trouve encore des milliers de glaciers sur la plupart des continents. Régions polaires mises à part, quels sont les plus grands glaciers de la planète ?
Rédiger une telle liste n’est pas une mince affaire. Doit-on faire la distinction entre glaciers et champs de glaces ? Entre inlandsis et calottes glaciaires ? Mesure-t-on la « taille » d’un glacier à son volume ? sa longueur ? sa superficie ? Doit-on faire abstraction des régions polaires ? En fonction des définitions, les classements diffèreront.
Grands glaciers et superficies couvertes :
Avec ses 8.300 km², le Vatnajökull est une calotte glaciaire d’envergure. Située au 64ème degré de latitude nord, elle n’est pas en tant que tel en zone polaire. Elle se subdivise en de nombreux glaciers. Dans le sud des Andes, un immense champ de glace couvre quelques 16.800 km². Parmi les glaciers célèbres issus du Champ de glace de Sud de Patagonie, on trouve notamment le Perito Moreno. Enfin, un autre champ de glace immense se trouve à cheval entre l’Alaska, le Yukon et la Colombie Britannique (USA, Canada). Il pourrait couvrir plus de la moitié des 21.980 km² du Parc National de Kluane. Il est classé par le Guinness Book comme le plus grand champ de glace au monde en dehors des zones polaires, sans mention de la superficie exacte de la zone en glace.
En 1990, on estimait les surfaces glaciaires d’Himalaya à près de 33.000 km² mais morcelées en de nombreux champs de glaces et glaciers appartenant à différents massifs. Les champs de glace d’Himalaya, du Pamir, du Tien Shan ou du Karakoram sont peu étudiés et difficile à inclure dans un tel classement tant les données les concernant son peu nombreuses. Un « territoire pour lequel l’on dispose de bien peu d’informations » pouvait-on lire dans Les Glaciers à l’épreuve du climat, paru en 2007.
Donc ce premier classement, probablement partiel, pourrait donner :
- Kluane icefield (Amérique du Nord)
- Champ de glace Sud de Patagonie (Chili, Argentine)
- Vatanjökull (Islande)
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Glaciers et longueurs parcourues :
S’agissant des glaciers les plus longs, c’est généralement le Fedchenko qui l’emporte. Ce dernier est situé au Pamir, sur le territoire du Tadjikistan. Sa dernière mesure connue établit sa longueur à 77 kilomètres. Peut-être un peu moins aujourd’hui. Le glacier de Siachen, sur la ligne de contrôle entre Inde et Pakistan serait pas loin d’être aussi long. A quelques encablures de là, c’est le Glacier de Biafo qui prendrait la troisième place de ce classement avec 67km. Tout à fait comparable en longueur au Glacier de Brüggen, une des langues du fameux champ de glace Sud de Patagonie.
- Glacier Fedchenko (Tadjikistan)
- Glacier Siachen (Inde, Pakistan)
- Glacier de Biafo (Pakistan)
Questions méthodologiques, manque de données, difficulté à comparer des glaciers très différents d’une région à l’autre… Ce classement est donc plutôt bancal. Si ce top des plus grands glaciers est délicat à certifier, une chose n’est aujourd’hui plus discutée : le recul de ces glaciers. Le début du XXIème siècle a vu s’accélérer massivement la perte de masse glaciaire, comme le rappelait cette étude parue en 2021 .
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