par Animaux discrets et rares, les panthères des neiges sont en danger d’extinction. Pour protéger le félin, les pays qui l’abritent doivent mieux le connaître. Une bonne manière d’appréhender la population de l’espèce commence donc par un recensement. Mais comment compter un animal aussi discret que les photographes animaliers mettent des semaines à observer ?
Le Wildlife Institue of India (WII) vient de publier son rapport sur la panthère des neiges en Inde. 718 spécimens peupleraient les différents états himalayens du pays. Mais comment compter ces panthères ? Pas si simple… Explications.
Première étape : la distribution spatiale
En Inde, l’habitat de la panthère des neiges s’étend sur un arc de 2.500km environ, généralement entre 3.200 et 5.200 mètres d’altitude. Une superficie d’environ 120.000 km², l’équivalent de 20% du territoire français. Un territoire gigantesque dans lequel les félins ont toute latitude pour échapper aux agents du recensement… Dans un premier temps, l’immense zone s’est vue découpée en petits morceaux de 15x15km. Pour chaque bout de territoire, des dizaines de bergers, guides, porteurs, militaires affectés là, habitants ont reçu des questionnaires. Histoire de savoir s’ils avaient déjà croisé, vu, aperçu, entendu parler de panthères dans leur secteur. Des centaines et des centaines de questionnaires. En croisant les réponses de tous les sondés, certains morceaux de 15x15km ont pu être exclus de l’habitat de la panthère. Pour les autres, il fallait en savoir plus !
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Deuxième étape : la modélisation de la densité
Combien de panthères dans le secteur ? Pour estimer la densité, des pièges photos ont été installés sur près de 2.000 points. 241 panthères des neiges uniques ont ainsi été photographiées. Un logiciel faisant appel à l’intelligence artificielle a aidé l’équipe en charge de la reconnaissance des animaux. Chaque félin a un pelage sensiblement différent des autres mais à première vue, un œil non averti pourra considérer que toutes les panthères se ressemblent. Des travaux complémentaires sur les proies des félins, les ongulés, mais aussi sur la topographie ont permis ensuite de modéliser un taux de densité pour chaque secteur. En appliquant ce taux aux observations confirmées de spécimens uniques, le WII a pu extrapoler le nombre de panthères présentes dans le pays. Avec 477 spécimens, le Ladakh est la région indienne abritant le plus grand nombre de panthères des neiges. Cet exercice de recensement a duré 4 ans.
En savoir plus : On estime la population globale de panthères des neiges à 4.000 spécimens. Près de la moitié vivraient en Chine, le reste se répartirait entre Mongolie, Inde, Bhoutan, Népal, Pakistan ou encore Afghanistan. Chaque année, l’homme tue entre 200 et 400 félins, majoritairement en réaction à des attaques sur les troupeaux.
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