Non, les Français n’ont inventé ni le télésiège ni le téléski !

Qui a inventé le télésiège et le téléski ? Les réponses sont à chercher outre-Rhin et outre-Atlantique…

Jean Pomagalski est souvent considéré comme le père du téléski. Il a effectivement contribué à son succès et l’entreprise qu’il avait créée est encore aujourd’hui un des leaders mondiaux des remontées mécaniques. Et c’est dès 1936 que Pomagalski inaugurait son premier téléski, à l’Alpe d’Huez. Pour autant, les téléskis sont plus anciens. Il faut remonter de quelques décennies pour trouver les véritables inventeurs. Quant aux télésièges, ils sont nés… en Amérique !

La naissance du téléski

Dès le début du XXème siècle (1908), une première machine installée dans la Forêt Noire (Allemagne) a déjà tout du téléski. Son inventeur : Robert Winterhalder, un fermier. Son installation longue de 280 mètres fonctionnait alors avec un moulin à eau (voir photos). Il s’agissait d’une adaptation d’un système plus ancien mis au point par Winterhalder pour déplacer grain et farines entre son moulin et sa ferme.

Dans les années 1928-29, le Français Eugène Masson tente sa chance dans le Massif Central. Nul ne sait si sa remontée mécanique a vraiment fonctionné. En 1933, un téléski voit le jour à Shawbridge, non loin de Montréal, Canada. Vite dupliqué dans le Vermont (USA). En 1934, l’ingénieur américano-suisse Ernst Constam dessine les plans d’un téléski construit dans la foulée près de Davos. Cette version-là commence sérieusement à ressembler aux systèmes d’aujourd’hui. Il met au point des enrouleurs mais aussi des sellettes. C’est le dispositif de Constam qui est utilisé pour la mise en service en décembre 1935 des premiers téléskis français comme celui de Rochebrune à Megève. Pomagalski, lui, viendra quelques mois plus tard mettre au point le premier téléski débrayable. Amélioré pendant plusieurs années, le système de perche débrayable de Pomagalski est encore aujourd’hui un standard sur toute la planète.

L’invention du télésiège : avant-première outre-Atlantique

C’est aux Etats-Unis que l’aventure des télésièges débute. En 1936, les deux premiers télésièges monoplaces voient le jour à Sun Valley, dans l’Idaho. Une innovation favorisée par la société de Chemins de Fer, Union Pacific Railroad, qui voulait développer le tourisme dans la région. Un trio d’ingénieurs est à la manœuvre : Trout, Curran et Bannerman. Au même moment, la transformation d’un téléski en télésiège est réfléchie à Villard-de-Lans sans que le système ne soit mis en service. Il faut attendre les années 1940 pour que cette technologie fasse son apparition en Europe. En France, les premières machines arrivent fin 1947. Deux ans plus tôt, les Suisses inventaient le télésiège débrayable, avec des sièges positionnés latéralement.

D’abord monoplace puis biplace, les télésièges triplaces et quadriplaces apparaissent dans les années 1960. En 1991 au Canada, c’est le premier télésiège 6 places.