par L’alpiniste et légende de l’Everest Tom Hornbein est mort.
Un des plus fameux couloirs de l’Everest porte son nom. Tom Hornbein est mort chez lui, dans le Colorado, ce 6 mai 2023. Il avait 92 ans. A quelques jours près, il aurait pu fêter l’anniversaire de l’ascension qui l’a fait entrer dans la légende de l’alpinisme. Il y a 60 ans, il réalisait la première ascension du toit du monde, via l’Arête Ouest et le couloir qui porte aujourd’hui son nom. Avec son camarade Willi Unsoeld, ils faisaient partie de l’expédition américaine de 1963 .
Pas de demi-tour possible
Son ascension réussie n’était pourtant pas une évidence. Dans son compte-rendu de l’expédition, Norman Dyhrenfurth écrit « en fait, Tom Hornbein, qui est un tel idéaliste et tellement enthousiasmé par l’idée, se prononce en faveur de tout miser dans la tentative sur l’Arête Ouest, même si cela signifiait compromettre complètement le succès ». Le leader de l’expédition veut bien se laisser tenter mais pas rentrer au pays sans rien. L’expédition se partage alors en deux. Une équipe ira via l’itinéraire connu du Col Sud. Une autre, avec Hornbein, filera sur l’Arête Ouest. Un problème d’oxygène, un itinéraire très difficile, des problèmes pour se repérer, l’impossibilité de faire demi-tour avec le peu de matériel dont ils disposaient… Hornbein et Unsoeld ont bien failli ne jamais revenir de cette expédition. Mais ils ont bel et bien atteint le sommet et attaqué la descente par l’itinéraire du Col Sud. Deux autres alpinistes venus à leur rencontre sur ce tracé leur permettront de retrouver leur route et de rejoindre le camp sans se perdre.
Ce n’était pas la première expédition himalayenne pour Hornbein, mais ce sera la dernière de si grande ampleur. Trop risqué pour son esprit assez cartésien. Il mènera par la suite une brillante carrière de médecin anesthésiste en fréquentant les montagnes de la région de Seattle.
Illustration – tracé approximatif de l’itinéraire d’Hornbein et Unsoeld en 1963 © DR
