Qui était George Everest, qui donna son nom à la plus haute montagne du monde ?

Sir George Everest était un géographe et cartographe britannique du XIXe siècle. Après un début de carrière dans la Compagnie des Indes Orientales, il rejoignit le Great Trigonometric Survey. Une mission britannique visant à cartographier les Indes. Il supervisa ces travaux en Inde pendant plus de 10 ans. Quelle consécration que de voir la plus haute montagne de la planète porter son nom ! Et pourtant, il n’en a pas profité longtemps. L’Everest porte ce nom depuis 1865 et George Everest est décédé quelques mois plus tard en 1866.

Il n’aurait même jamais vu cette montagne !

Ce qui est plus étonnant est que jusqu’à la fin de ses jours, le Britannique n’a semble-t-il jamais eu l’occasion de voir cette fameuse montagne. C’est bien un des membres de son équipe, Andrew Scott Waugh, qui voyagea dans cette région d’Asie et – avec l’aide du mathématicien indien Radhanath Sikdar – contribua à calculer l’altitude de ce très haut sommet.

Affirmant, à tort, que la montagne n’avait aucun nom localement, il proposa à la Royal Geographic Society de la nommer du nom de « son illustre prédécesseur ». Au départ, George Everest lui-même n’était pas convaincu par cette idée. Il expliquait notamment que la prononciation de son nom était compliquée pour les autochtones de la région et difficile à écrire en hindi. Malgré tout, en 1865, le Peak XV fut renommé en Mont Everest. La prononciation actuelle est finalement une déformation de la prononciation galloise d’origine.

Lire aussi : Qui était Thomas George Montgomerie, l’homme qui nomma le K2 ?

Mais la montagne avait déjà un nom !

Ce fameux Peak XV avait pourtant déjà un nom, ce que Waugh semblait ignorer. Chomolungma chez les Tibétains, Sagarmatha du côté des Népalais et même Shengmu Feng dans certaines régions de Chine. Toutes ces appellations signifient (à peu près) « la Mère de l’Univers ».

Illustration © DR