par Implanté dans les Vosges, le premier canon à neige de l’Hexagone date d’octobre 1963 !
Cela fait plus d’une dizaine d’années que les Américains commencent à expérimenter des canons à neige. Après une première expérience très empirique dans des vignes de Californie où des arroseurs ont malencontreusement enneigé les cultures un jour de grand froid. Le constat des agriculteurs américains est clair, on peut fabriquer de la neige ! Mais le tout premier enneigeur n’arrive en Europe qu’en 1963, il y a tout juste 60 ans.
Le Champ du Feu, les Vosges pionnières
A l’époque, c’est une station du Bas-Rhin qui est la première à se lancer. Le Champ du Feu, c’est son nom, se situe à 890m et son domaine ne dépasse pas les 1.100 mètres. Il n’en reste pas moins qu’il constitue le point culminant du département. Hier comme aujourd’hui, l’enneigement naturel peut y être aléatoire. La station est bien plus ancienne puisque les premiers skieurs ont été aperçus sur ces pentes vosgiennes à la fin du XIXème siècle. La proximité de Strasbourg et la desserte en train permettent depuis longtemps aux visiteurs de venir passer le dimanche en montagne. Quelques fermes se transforment alors en refuges et hébergent les skieurs qui sont de plus en plus nombreux. Au début des années 1930, la Fédération des skieurs des Vosges atteint les 6.000 membres et le Champ du Feu est leur quartier général.
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Des téléskis sont installés sur ces pentes et bientôt des canons à neige. Ils sont au nombre de six en 1963, mis en service pour la première fois le 26 octobre ! A l’origine de cette innovation locale, Marcel Adam, un des pionniers du ski vosgien. Des Autrichiens viendront même lui rendre visite pour en apprendre davantage sur cette technologie. La neige de culture suscitait leur intérêt à la veille de l’organisation des Jeux Olympiques d’Innsbruck en 1964. Le Champ du Feu est d’ailleurs précurseur sur d’autres sujets. On y trouve une des toutes premières pistes éclairées pour le ski nocturne en 1965.
40% des pistes françaises sont couvertes
Il faudra attendre 10 ans de plus pour que la neige de culture commence à être expérimentée sur plusieurs hectares, à l’initiative d’Eric Boissonnas à Flaine (Haute-Savoie). Le système venu du Canada ne demande qu’à être perfectionné et la station s’y emploie. Au début, les tuyaux flexibles qui alimentaient les canons pouvaient geler si on n’y prenait pas garde. L’idée de Boissonnas était d’enneiger une piste capable d’offrir du ski aux touristes jusqu’à l’été. Un projet qui n’a jamais vu le jour.
Au même moment, le front de neige de Lanslevillard (Val Cenis) voyait lui aussi apparaitre ses premiers canons à neige. Aujourd’hui, même si les canons ne sont pas une solution miracle, ils ont largement conquis les opérateurs de domaines. Ils trouvent là un moyen de contrer, en partie et pour l’instant, l’aléas climatique. Le taux de couverture en neige de culture des domaines skiables français est de 40% ; loin derrière le 70% de l’Autriche.
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